« Impudicité » ou « fornication » ? Les choix de la Bible Segond, née à Genève

Qui était Louis Segond ?

Louis Segond était un pasteur et hébraïsant genevois, né le 3 octobre 1810 à Plainpalais et mort le 18 juin 1885 à Genève, selon le dossier que lui consacre l'Alliance biblique française ^[2]. Il était issu de parents français, précise la préface de la Segond 21 ^[8]. Il s'inscrit en 1826 à l'Académie de Genève, en sciences naturelles et en médecine, avant d'étudier la théologie à la faculté protestante de Strasbourg ^[1].

Sa formation universitaire est tournée vers l'Ancien Testament. Il soutient en 1834 une thèse de baccalauréat sur le livre de Ruth, en 1835 une thèse de licence sur l'Ecclésiaste, puis en 1836 un doctorat consacré à l'inspiration des auteurs du Nouveau Testament ^[1]. En 1838, il ouvre un cours libre sur l'histoire de la langue hébraïque ^[1].

La carrière de Segond se partage entre la paroisse et l'enseignement. Nommé pasteur de Chêne-Bougeries, près de Genève, en 1840, il y reste vingt-quatre ans ^[1]. Il enseigne ensuite l'hébreu et l'Ancien Testament à l'Académie de Genève, et publie plusieurs ouvrages, dont un traité des accents hébreux en 1841 et une Chrestomathie biblique en 1864, ébauche de sa future traduction ^[1].

Le projet qui fait sa renommée vient de son Église. La Compagnie des pasteurs de Genève lui demande une nouvelle traduction de l'Ancien Testament, selon une convention qui prévoit six ans de travail, des rapports annuels et des remarques de la Compagnie, Segond gardant le dernier mot ^[1]. Le travail est achevé en 1871 ^[1][3]. L'histoire des institutions religieuses genevoises, de Calvin au XIXe siècle, est évoquée dans l'article sur le Consistoire de Genève.

1 Corinthiens 6,18 : « fuyez… » selon les traductions

Traduction	Repère	Rendu de porneia
Bible de David Martin	1744	Fuyez la fornication
Bible Darby	Version de Darby	Fuyez la fornication
Louis Segond	Genève, 1880 ; révision de 1910	Fuyez l'impudicité
Segond 21	Société biblique de Genève, 2007	Fuyez l'immoralité sexuelle
Traduction liturgique AELF	Liturgie catholique francophone	Fuyez la débauche
Lutherbibel (allemand)	Version actuelle	Flieht die Hurerei!
Einheitsübersetzung (allemand)	Version actuelle	Meidet die Unzucht!

Comment sa traduction est-elle devenue une référence protestante ?

La traduction de Segond est devenue la Bible de référence du protestantisme francophone grâce à une diffusion massive, puis à la révision de 1910. Imprimé en 1873, l'Ancien Testament porte la date de 1874 ^[2]. Cette première édition est accompagnée d'un Nouveau Testament traduit par Hugues Oltramare ^[3].

Segond traduit ensuite lui-même le Nouveau Testament, à partir de l'édition critique du bibliste Tischendorf ^[2]. L'Évangile de Matthieu paraît en 1878, celui de Jean en 1879, et le Nouveau Testament complet en 1880 ^[1]. La même année, la Bible entière paraît pour la première fois en un volume à Oxford, avec un premier tirage de 50 000 exemplaires, diffusé simultanément à Oxford, Paris, Lausanne, Neuchâtel et Genève ^[3]. Environ 300 000 exemplaires sont publiés entre 1880 et 1910 ^[3].

L'accueil n'est pas unanime. Des protestants orthodoxes reprochent à la version de 1874 d'affaiblir la doctrine de l'inspiration et d'écarter certaines lectures messianiques des prophéties ^[3]. D'autres saluent la qualité de sa langue : le théologien Samuel Amsler en loue le style, et l'écrivain Paul Claudel en a été un lecteur attentif ^[3].

La révision de 1910 fixe le texte que la plupart des lecteurs connaissent. Après la mort de Segond, et avec son accord préalable, la Société biblique britannique et étrangère fait réviser la traduction par un groupe de pasteurs et de théologiens français et suisses ^[3]. Ceux-ci choisissent des termes plus proches de l'orthodoxie protestante, comme « sacrificateurs » au lieu de « prêtres » ou « foi » au lieu de « fidélité » ^[3]. Selon l'encyclopédie en ligne, cette révision est dans le domaine public et reste l'une des traductions les plus utilisées par les protestants et les évangéliques francophones ^[3].

D'autres révisions ont suivi : la « Colombe » de l'Alliance biblique universelle en 1978, la Nouvelle Édition de Genève en 1979, la Nouvelle Bible Segond en 2002 et la Segond 21 en 2007 ^[3]. L'Alliance biblique française rappelle que toutes les Bibles qui portent aujourd'hui le nom de Segond sont des révisions de son travail ^[2].

Quels mots la Bible Segond emploie-t-elle pour porneia ?

La Bible Segond de 1910 traduit le plus souvent porneia par « impudicité », et le mot « fornication » n'y figure pas. En 1 Corinthiens 6,18, elle écrit « Fuyez l'impudicité », puis précise que celui qui s'y livre pèche contre son propre corps ^[4]. Une recherche du mot exact « fornication » dans le texte en ligne de la Louis Segond, sur le site BibleGateway, ne renvoie aucun verset ^[6].

Le même choix se retrouve dans plusieurs passages clés. Le décret de Jérusalem, en Actes 15,20, demande de s'abstenir « de l'impudicité », et la liste des œuvres de la chair, en Galates 5,19, commence par « l'impudicité » ^[7]. Pour la personne, la Segond emploie l'adjectif substantivé « impudiques » : en 1 Corinthiens 6,9, ni les impudiques ni les idolâtres n'hériteront du royaume de Dieu ^[7].

« Impudicité » sert aussi dans les textes figurés. La recherche du mot sur BibleGateway renvoie notamment à Jérémie 3,9, à Ézéchiel 16 et 23, ainsi qu'à plusieurs passages de l'Apocalypse sur Babylone, où le mot désigne l'infidélité religieuse d'un peuple ou d'une ville ^[12]. On le trouve également dans les listes de fautes de Matthieu 15,19 et de Marc 7,21, et à propos d'un cas d'inceste en 1 Corinthiens 5,1 ^[12].

La traduction varie pourtant quand le contexte l'exige. Dans la clause d'exception de Matthieu 5,32, sur le renvoi de l'épouse, la Segond écrit « sauf pour cause d'infidélité » ^[7]. Ce choix rapproche porneia de l'adultère, une lecture qui reste discutée par les exégètes, et montre que Segond n'appliquait pas une équivalence mécanique entre le mot grec et un mot français.

Que signifie le mot « impudicité » ?

L'impudicité est, selon l'Académie française, la disposition ou le comportement d'une personne impudique ^[11]. Le mot, attesté au XIVe siècle, dérive d'« impudique » ^[11]. L'Académie le marque comme vieilli et lui donne deux autres sens : par extension, le caractère de ce qui est impudique, et par métonymie, un acte ou une parole impudique ^[11].

Le choix de ce mot place l'accent sur la pudeur, et non sur le statut matrimonial. « Fornication » désigne en français les relations entre personnes non mariées, alors qu'« impudicité » qualifie un manquement à la retenue, sans préciser qui est marié ou non. Il s'adapte ainsi à la largeur du grec porneia, qui englobe des relations sexuelles de nature très différente.

Ce choix tranche avec une partie de la tradition protestante antérieure. La Bible de David Martin, parue en 1744, écrivait « fornication » dans le même verset ^[9], si bien que l'écart entre les deux traductions se lit d'un coup d'œil. Segond a donc rompu avec un usage installé, sans que les sources consultées détaillent ses raisons.

Le mot a vieilli depuis. Dans la neuvième édition de son dictionnaire, achevée en 2024, l'Académie le considère comme vieilli dans son sens principal ^[11]. C'est l'une des raisons pour lesquelles les réviseurs du XXIe siècle, soucieux d'être compris des jeunes lecteurs, ont cherché une formule plus explicite ^[8].

Que change la Segond 21 ?

La Segond 21 remplace « impudicité » par « immoralité sexuelle » : en 1 Corinthiens 6,18, elle écrit « Fuyez l'immoralité sexuelle » ^[5]. Publiée en 2007 par la Société biblique de Genève, elle se présente comme une nouvelle traduction fondée sur la version de Louis Segond, fruit de douze ans de travail ^[8]. Le texte est protégé par le droit d'auteur de la Société biblique de Genève, à la différence de la révision de 1910 ^[5][3].

Sa préface fixe deux objectifs qui expliquent ce choix. Les traducteurs voulaient rester aussi fidèles que possible au texte biblique dans ses langues originales, tout en employant un langage courant, compréhensible par les jeunes du XXIe siècle ^[8]. Ils disent aussi avoir limité l'interprétation, afin de laisser au lecteur le maximum de liberté dans la compréhension du texte ^[8].

Les notes de la Segond 21 rendent explicite la largeur du mot grec. À propos de Matthieu 5,32, une note indique que porneia désigne « toute forme d'immoralité sexuelle » ^[8]. La formule choisie dans le texte reprend donc la définition donnée en note, au lieu d'un équivalent unique comme « impudicité » ou « fornication ».

Ce changement suit une tendance générale des traductions récentes. En allemand aussi, la Neue Genfer Übersetzung parle de « sexuelle Unmoral », une immoralité sexuelle, là où les versions plus anciennes écrivaient Hurerei ou Unzucht ^[13]. Les réviseurs privilégient des mots transparents, même au prix d'une expression plus longue.

Quels mots les autres Bibles françaises emploient-elles ?

Les Bibles françaises se partagent entre trois familles de mots : « fornication », « impudicité » et « débauche », auxquelles s'ajoute « immoralité sexuelle ». La Bible de David Martin, de 1744, et la Bible Darby écrivent toutes deux « Fuyez la fornication » en 1 Corinthiens 6,18 ^[9]. Elles gardent ainsi le mot hérité du latin chrétien fornicatio, que Segond a écarté.

La traduction liturgique catholique de l'AELF, utilisée dans les célébrations francophones, fait un autre choix. Elle écrit « Fuyez la débauche » et parle des « débauchés » au verset 9 et de la « débauche » au verset 13 ^[10]. Ce mot insiste sur l'excès et le désordre plutôt que sur une catégorie juridique ou morale précise.

La comparaison avec l'allemand, l'autre grande langue de la Suisse, éclaire ces choix. La Bible de Luther garde « Flieht die Hurerei! », un mot formé sur Hure, la prostituée, alors que l'Einheitsübersetzung écrit « Meidet die Unzucht! » ^[13]. La Bible de Zurich emploie Unzucht aux versets 9 et 13 du chapitre ^[13]. Le mot allemand Unzucht, proche de l'impudicité de Segond, est présenté dans l'article sur le mot Unzucht.

Ces écarts ne sont pas des erreurs, mais des choix de traduction. Chaque version arbitre entre la fidélité au vocabulaire hérité, celui de la Vulgate et des premières Bibles protestantes, et la clarté pour le lecteur de son temps. La Bible Segond occupe une position intermédiaire : elle abandonne le latinisme « fornication » sans aller jusqu'à la formule descriptive des traductions du XXIe siècle.

Questions fréquentes

La Bible Segond 1910 est-elle dans le domaine public ?

Oui. La révision de 1910, réalisée pour la Société biblique britannique et étrangère, est dans le domaine public ^[3]. La Segond 21 de 2007, en revanche, est protégée par le droit d'auteur de la Société biblique de Genève ^[5].

Que signifie impudicité ?

L'impudicité est la disposition ou le comportement d'une personne impudique, selon l'Académie française, qui marque ce sens comme vieilli ^[11]. Le mot date du XIVe siècle et dérive d'« impudique » ^[11]. Dans la Bible Segond, il traduit le plus souvent le grec porneia ^[4].

La Bible Segond est-elle catholique ou protestante ?

Elle est protestante. Son Ancien Testament a été commandé par la Compagnie des pasteurs de Genève, et la traduction a servi de référence au protestantisme francophone pendant environ un siècle ^[1]. La révision de 1910 reste très utilisée par les protestants et les évangéliques ^[3].

Le mot « fornication » figure-t-il dans la Bible Segond ?

Non, pas dans le texte de 1910 consulté en ligne. Une recherche du mot exact « fornication » dans la Louis Segond sur BibleGateway ne renvoie aucun verset ^[6]. La traduction emploie à sa place « impudicité », « impudiques » ou, en Matthieu 5,32, « infidélité » ^[7].

Qui a révisé la Bible Segond en 1910 ?

C'est la Société biblique britannique et étrangère qui a fait réviser le texte, après la mort de Segond et avec son accord préalable ^[3]. Le travail a été confié à un groupe de pasteurs et de théologiens français et suisses ^[3].

Qu'est-ce que la Segond 21 ?

La Segond 21 est une traduction publiée en 2007 par la Société biblique de Genève, fondée sur la version de Louis Segond ^[8]. Elle a demandé douze ans de travail et vise un français courant, compréhensible par les jeunes ^[8]. Elle traduit porneia par « immoralité sexuelle » ^[5].

Comment la Bible Segond traduit-elle Matthieu 5,32 ?

Elle écrit que l'on ne peut renvoyer sa femme « sauf pour cause d'infidélité » ^[7]. Le mot grec est porneia, que la Segond rend ailleurs par « impudicité ». La Segond 21 précise en note que ce terme désigne toute forme d'immoralité sexuelle ^[8].